益生菌（Probiotics）是一类对宿主有益的活性微生物，是定植于人体肠道、生殖系统内，能产生确切健康功效从而改善宿主微生态平衡、发挥对肠道有益作用的活性有益微生物的总称。益生菌能提高宿主（人和动物）健康水平，它是人类生命的健康根源。益生菌大体上可分成三大类：包括乳杆菌类（如嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌、詹氏乳杆菌、拉曼乳杆菌等）、双歧杆菌类（如长双歧杆菌、短双歧杆菌、婴儿双歧杆菌、卵形双歧杆菌、嗜热双歧杆菌等）和革兰氏阳性球菌（如粪链球菌、乳球菌、中介链球菌等）。
早在年，法国的蒂赛就发现，双岐杆菌与婴儿患腹泻的频率及营养有一定的关系，并率先分离出了第一株菌种双歧杆菌（当时称为分叉杆菌）；年，俄国科学家伊力亚·梅契尼科夫通过对保加利亚人的饮食习惯进行研究，发现当地的长寿人群有着经常饮用发酵牛奶的习惯，在进一步的实验分析后正式提出了“酸奶长寿”的理论；直到年，LillyD.M.和StillwellR.H.在他们发表的论文“益生菌—由微生物产生的生长促进因素”中最先使用益生菌Probiotic这个词来描述一种微生物对其他微生物促进生长的作用。
益生菌通常存在于人体肠道和生殖系统内，正常情况下有益的菌群和有害的菌群应该是相互制约、共同存在，处于相对稳定的平衡状态。所以，当人体内有充足的益生菌时，人就处于一种比较健康的状态；当人体内的菌群打破这种平衡后，人的健康状况就会下滑。研究表明，益生菌在预防和治疗胃肠疾病、心脑血管病、癌症和提高人体免疫力等方面都发挥了其特有的功效。
1.帮助营养物质的消化吸收
益生菌在消化道中释放的各种酶能够帮助分解蛋白质、脂肪及糖，并且可以缓解肠道吸收不良的症状，更有利于营养物质的消化吸收益生菌产生的乳酸可以提高钙、磷、铁的利用率和维生素D的吸收；产生的丙酸、正丁酸等能够降低肠内的pH值，从而抑制病原菌（如沙门氏菌、大肠杆菌等）的入侵。此外，益生菌还可抑制有害的微生物吸收营养物质或进入血液循环系统。例如，在牛奶饮品中加入乳杆菌和双歧杆菌可产生消化乳糖的乳糖酶，从而缓解乳糖不耐症。
2.治疗肠道疾病
人体肠道是细菌存活最多的地方，有多种不同的有益菌群和有害菌群聚集在一起。其实人体的许多问题都是由于肠道失衡引起的，也就是肠道内的菌群失衡导致的，所以只要让肠道内的菌群重新回到平衡状态就能够治疗或缓解病情。益生菌在医疗中最常见的用途就是对腹泻疾病的预防和治疗，临床应用结果显示其在腹泻、旅行腹泻、婴幼儿腹泻及抗生素治疗引起的腹泻等方面有很好的疗效。另外，益生菌对于肠道的炎症和功能性疾病也表现出直接，例如对于缓解肠易激综合症引起的腹痛、腹胀、便秘等症状，Lactobacillusplantarumv和DSM在临床上就起到了明显的作用。
3.调节血胆固醇、血脂、高血压
在日常饮食中如果摄入过多的胆固醇，会对血胆固醇有较大的影响。实验表明，益生菌能吸附食物中的胆固醇，促使其向体外排泄。所以，服用益生菌或益生菌制品，可以改善肠道菌群平衡，降低人体胆固醇、甘油三酯水平，有效调节血脂。数据显示，高血脂病人在服Lactobacillussporogenes3个月后，总胆固醇平均降低32%、LDL胆固醇平均降低35%。在动物和人体试验中也都证实了益生菌的摄入可降低收缩、舒张压，具有抗高血压的作用。
4.益生菌提高人体免疫力的机理
免疫系统是人体自身的防御系统，可以抵御病原菌的侵犯。正常情况下肠道内的菌群是互相制约的，当有益菌群的数量多于有害菌群时，就可以防止有害致病菌入侵，提高人体自身的免疫力。研究表明，益生菌能够激活巨噬细胞活性、增加免疫球蛋白的分泌；并能产生有机酸、游离脂肪酸、过氧化氢、细菌素抑制来其它有害菌的生长；还能定殖于粘膜、皮肤等表面或细胞之间形成生物屏障以阻止病原微生物的定殖。
5.益生菌预防癌症、抑制肿瘤生长的研究
益生菌的抗癌功效一直都存在争议，就目前的研究结果来看，其在预防癌症方面的作用主要是通过两个途径来实现的：其一是益生菌或其活性代谢物可以黏附或降解致癌物质，从而减少人体对致癌物质的吸收；其二是益生菌能够改善肠道环境，抑制肠道内某些可能参与致癌物形成的酶（如β—葡糖醛酸酶、尿素酶、硝基还原酶等）的活性，也就降低了癌症的发生率。
在过去的一个世纪里，不同的益生菌种在疾病防治方面发挥了其特有的功效。筑起了肠道健康的坚固长城。
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